ENSAYO SOBRE MINERIA: PRIMERA PARTE

La minería ¿actividad económica o violación de la Tierra?

Desde el albor de los hombres como especie en la Tierra, hemos utilizado los minerales en nuestro provecho. Aguzando piedras para convertirlas en puntas de flechas y lanzas, macerando arcillas para pintar nuestros rostros, viviendas o utensilios, forjando en metal la civilización del hierro, el cobre y el bronce…
¿Cuándo la minería comenzó a ser un problema y no sólo una actividad productiva? ¿Porqué para algunos la codicia está por sobre el interés común, y la convierten en una violación salvaje de la Tierra? ¿Cómo mantener el equilibrio ante tanta destrucción, tanta barbarie, sin caer en un ecologismo ingenuo, pero sin dejar de denunciar la agonía de los pueblos indígenas, la desolación de los paisajes, la aniquilación de nuestra fauna y flora nativas, el pillaje de las riquezas ambientales que les arrebatan a nuestros hijos?
En las siguientes páginas intentaré esbozar un panorama de los problemas asociados a la minería desde una perspectiva histórica, económica y ecológica. Aunque, por definición, los hidrocarburos no son estrictamente minerales (Sustancias naturales, homogéneas, de origen inorgánico y de composición química definida), incluiré aquí tanto unos como otros ya que poseen, en su explotación e impactos sobre el medio, consecuencias igualmente nefastas.
No es mi intención “demonizar” todas las prácticas mineras sino advertir sobre los daños en muchos casos irreparables que estamos cometiendo contra el ambiente y de los que en algún momento (más cercano que remoto) deberemos arrepentirnos. Aún hay tiempo, sólo falta la voluntad y la decisión de cambiar de rumbo. Ojalá así sea.

En el territorio de mi país, la República Argentina, no hay inagotables recursos minerales o combustibles. No es un país petrolero como Venezuela o Arabia Saudita, aunque tenga reservas, ni es pródigo en diamantes como Sudáfrica, ni en valiosas esmeraldas como Colombia. Sin embargo, desde que los exploradores españoles entraron a estas tierras, la búsqueda de minerales fue su única ambición. El nombre del país procede justamente de “argentum”, plata, que es lo que esperaban hallar en abundancia. El mismo origen reconoce el nombre del río más conocido, el amplio “Río de la Plata”.
De todas las empresas económicas españolas, la minería de la plata era la principal y más desesperada, habida cuenta de las enormes deudas de la Corona y de la mano de obra gratuita que se empleaba en ella. Desde el descubrimiento en 1545 de las minas de Potosí (actual Bolivia) se generalizó la mita como sistema de trabajo forzado y se comenzó a emplear la amalgama de mercurio para su explotación. En el siglo XVIII el agotamiento de las minas andinas dio paso al auge de la plata mexicana; por último se descubrieron grandiosos yacimientos de oro en la actual región brasileña de Minas Gerais; este metal, en cambio, no abundaba en el imperio español. La explotación de la plata y el oro americanos fueron el puntapié inicial para una historia de sufrimiento humano y ambiental que aún continúa.
A diferencia del oro, la plata no se encuentra en estado puro y debe refinarse. A partir de 1570 se comenzó a colocar mercurio sobre el mineral triturado, ya que por afinidad química se forma una amalgama llamada pella. Luego se aplica calor a la pella hasta volatilizar el mercurio, consiguiendo así la plata pura. Las minas de mercurio, como la de Huancavelica, en Perú, se insertaron en la economía colonial, ocupando el segundo lugar tras las de Potosí. El envenenamiento por mercurio, de terribles consecuencias para los aborígenes, expuestos a las peores condiciones sanitarias imaginables, producía un continuo recambio de los trabajadores. Los ríos comenzaron a contaminarse, y los bosques a talarse para conseguir combustible barato para los hornos.
Con respecto al oro, en la actualidad se siguen usando métodos altamente contaminantes para su obtención. En la ciudad de Esquel, provincia de Chubut (Patagonia Argentina) la población se opuso activamente a la instalación de una mina a cielo abierto cuya explotación sería realizada por la compañía canadiense Meridian Gold, que ya había pagado 270 millones de dólares por el yacimiento. Se llevó a cabo un plebiscito para definir la aceptación de los habitantes de la explotación de un yacimiento de oro y plata a sólo 7 kilómetros de la ciudad y que resultó en un aplastante 80 % de “no a la mina”. ¿El motivo de la oposición popular? Se emplearían seis toneladas de cianuro por día para lograr la lixiviación de mineral. Este proceso consiste en disolver el oro por medio de soluciones de cianuro de potasio, transformándolo en un complejo cianurado, que luego se descompone para recuperar el precioso mineral. A partir de esta masiva movilización de la población se dictó la ley provincial 5.001, donde consta: “Prohíbese la actividad minera metalífera en el ámbito de la Provincia del Chubut, a partir de la sanción de la presente Ley, en la modalidad a cielo abierto, y la utilización del cianuro en los procesos de producción minera”.
Aunque la población de Esquel sabía que de esa manera perdería un potencial ingreso económico y un buen número de puestos de trabajo, valoró más su medio ambiente, su salud y una de sus fuentes de ingresos económicos por turismo: el cercano Parque Nacional Los Alerces, que preserva árboles de más de 3.000 años y 60 metros de altura, a pocos kilómetros de la proyectada mina.
En la provincia de San Juan, se está desarrollando el primer proyecto minero binacional del mundo (Chile y Argentina), una mina de oro, plata y cobre a cielo abierto a más 4.000 metros de altura; de nuevo una empresa canadiense, Barrick Gold, con sede en Toronto, pretende emplear cianuro, un método que no utilizaría en su propio territorio, amenazando las altas fuentes de los ríos de ambos países. El Proyecto Pascua Lama y una nueva polémica para plantearnos hasta qué punto el progreso económico justifica la degradación ambiental de recursos vitales como el agua potable consumida por miles de habitantes. En este caso, por la altura del yacimiento, varios glaciares se hallan amenazados de contaminación y degradación; el gobierno argentino vetó una ley de protección de glaciares (Ley de Glaciares) que había sido aprobada previamente y por unanimidad por el Congreso. Incluso se llamó a esa decisión presidencial "el veto de la Barrick", por favorecer a la empresa extranjera.
Sólo alguien demasiado ingenuo no pensaría que este veto tiene algún interés económico escondido… sino, ¿porqué se pasaría por encima del Congreso Nacional como si no fuera la voz de los representantes del pueblo, para favorecer claramente a una transnacional, cuestionada por sus métodos en todas partes?
¿Cuánto de las ganancias percibidas quedará efectivamente para los pobladores de San Juan en Argentina y Huasco, en Chile? ¿Qué tipo de empleos dará a sus habitantes? Lo habitual es que sean las tareas más riesgosas y peor pagas, aquellas más insalubres, mientras los técnicos mejor pagos son extranjeros… Cuánto más de marginación, de explotación, de fealdad y de saqueo… no tan diferente a lo que sufrieron los mineros coloniales, cuatro siglos atrás.
Estas mismas mega-empresas son las que exprimen y ahogan como los brazos de un pulpo a toda Latinoamérica: sin ir más lejos la misma Barrick Gold está acusada de amenazar de muerte a periodistas que denunciaron la contaminación y la aparición de graves enfermedades en el Callejón de Huaylas, en la región peruana de Ancash, donde la firma regentea la mina Pierina. Allí se encontraron gravísimas patologías ocasionadas por la contaminación de las aguas. En Atupa, poblado cercano a la mina, se derrumbaron más de cien casas después de que las explosiones mineras activaran una antigua falla geológica. Todo vale, todo es lícito para eliminar la oposición: sobornar, calumniar, incluso asesinar. Periodistas y políticos, que no pueden ser comprados, son eliminados o silenciados. Miles de personas, en especial campesinos pobres y aborígenes, son movilizados cada año de sus tierras que serán destruídas en explotaciones mineras sin control.
La empresa Barrick Gold admite en su Estudio de Impacto Ambiental para Pascua Lama que la operación de voladura incluirá “la perforación de pozos mediante explosivos y la utilización de nitrato de amonio y fuel oil (…) Habrá modificaciones paisajísticas en las áreas del valle del río Potrerillos y arroyo Canito Sur, como consecuencia de la instalación de obras de gran tamaño, y se eliminarán elementos particulares del área, como las Vegas, y se intervendrán los cursos de los ríos Potrerillos y el arroyo Canito Sur. (…) Se construirán lagunas artificiales y que para ello desviará las aguas al interior de las cuencas". Sólo para la mina Veladero se prevé utilizar casi 4000 toneladas anuales de cianuro. Se molerá roca a un ritmo diario de 190.000 toneladas que permitirán extraer doce millones de toneladas anuales de mineral que será triturado y cinco millones de toneladas de mineral no triturado. Entre los desechos químicos se contarán miles de toneladas de plomo, cromo, cadmio, cobre, uranio, arsénico y otros, tan letales como el propio cianuro. Entre setecientos y mil millones de toneladas de material estéril se acumularán en escombreras que abarcarán casi mil hectáreas, además de las montañas que desaparecerán y la apertura de caminos de 35 metros de ancho para que transiten los camiones de gran porte. Los ríos y arroyos comunicarán la peste minera a través de su curso, destruyendo fauna y flora y exterminando aves acuáticas y peces. La cercana Reserva de Biosfera de San Guillermo no cumplirá la función que previó la UNESCO; también se reducirá la napa freática, y el viento sembrará metales pesados liberados a pura dinamita; la contaminación del aire por el polvo de las explosiones "constituye una causa grave de enfermedad, generalmente de trastornos respiratorios y asfixia de especies vegetales. Por otro lado suele haber emanaciones de gases y vapores tóxicos, producción de dióxido de azufre -responsable de la lluvia ácida- por el tratamiento de los metales, y de dióxido de carbono y metano- dos de los principales gases de efecto invernadero constantes del cambio climático- por la quema de combustibles fósiles, imprescindible para proporcionarle abundante energía a las plantas de extracción, fundición y refinería" ("Minería"-Movimiento Mundial por los Bosques Tropicales, marzo 2004, página 23, tomado de Javier Rodríguez Pardo para ecoportal.net)
Hoy una misma conciencia ecológica une a los habitantes de Chile y Argentina: la clara oposición a la destrucción de sus geografías; a continuación el texto del Consejo de Defensa del Valle del Huayco, llamando a la población a manifestarse contra la mina:
“Convocamos a la nueva Marcha por la Vida y el Agua, contra Pascua Lama, el Saqueo y la Contaminación.
El sábado 13 de Junio a las 10:00 desde el puente Talca, convocamos a una gran marcha por la defensa y la vida de nuestro Valle del Huasco.
Invitamos a todas las organizaciones sociales, culturales y ecológicas de cada comuna de la provincia, la región de Atacama y de todo el país a participar con sus propias reinvicaciones socio-ambientales.
CONTRA EL SAQUEO Y LA DESTRUCCION DE NUESTRO VALLE DEL HUASCO
CONTRA LA COMPLICIDAD DE LAS AUTORIDADES Y LAS MINERAS
CONTRA LA INDIFERENCIA.
NOSOTROS MARCHAMOS, CANTAMOS Y GRITAMOS QUE NUESTRO VALLE NO SE RINDE, MIERDA!!!!!
AUN TENEMOS AGUA, CIUDADANOS!!!!!!”

Y el mismo llamamiento popular en la Argentina:
“LOS GLACIARES NO SE TOCAN - FUERA LA BARRICK Y SUS SOCIOS LOCALES
Viernes 12 de junio 15.30 hs - Anexo del Congreso de la Nación.
En el marco de las acciones acordadas en el encuentro UAC (unión de Asambleas ciudadanas) de San Juan, a realizarse en Chile y Argentina. Por la defensa de nuestro ecosistema andino, por nuestros glaciares y en repudio de la aprobación de Pascua Lama, Conciencia Solidaria ONG Interprovincial se suma a las medidas nacionales del 12 de junio en Buenos Aires.

EN DEFENSA DE LA VIDA Y NUESTROS BIENES COMUNES
BASTA A LA MAFIA DEL SAQUEO, LA CONTAMINACIÓN Y LA DEPREDACIÓN EN AMÉRICA LATINA
FUERA LA BARRICK Y SUS SOCIOS LOCALES”

¿Porqué se insiste en métodos de explotación comprobadamente nefastos para la Naturaleza? Los pueblos se oponen, las comunidades originarias denuncian el saqueo y la vulneración de sus derechos, técnicos y especialistas alertan sobre las gravísimas consecuencias de la minería irracional y a escala sobrehumana… no es este el reclamo de un par de ecologistas trasnochados o alarmistas profesionales, ni siquiera de opositores al progreso económico. Nadie pretende que la población se transporte en carreta o se ilumine con velas como en la época colonial… entre estos dos extremos DEBE HABER un justo medio que nos permita conservar y aún mejorar nuestra calidad de vida sin destruir nuestro planeta en el intento.